Le projet d’atelier d’improvisation de l’Université McGill, d’une valeur de 200 000 $, prend vie de lui-même, selon Jean-Michel Pilc

Lorsque le pianiste de jazz Jean-Michel Pilc s’est joint à l’École de musique Schulich de l’Université McGill en 2015, il a découvert qu’être professeur signifiait aussi demander des subventions évaluées par les pairs.

J’ai dit : « Ce n’est pas exactement ce que je sais faire de mieux. Mais je vais essayer » », se souvient Pilc, 58 ans, qui est né en France et a passé deux décennies à jouer et à enseigner à New York avant de s’installer à Montréal.

M. Pilc a formulé une proposition, a demandé l’aide d’un rédacteur de subventions professionnel et a déposé une demande auprès du Fonds de recherche du Québec – Société et culture. Les évaluateurs du fonds ont apprécié ce qu’ils ont vu et ont attribué 200 000 dollars au projet de Pilc.

« J’ai été aussi surpris que vous », dit Pilc. « J’étais ravie et surprise, mais aussi un peu effrayée, parce que maintenant, je dois livrer la marchandise.

En dehors du monde universitaire, Pilc est internationalement reconnu dans les milieux du jazz pour sa musique audacieuse et virtuose, généralement en solo ou en trio.

Cependant, l’objectif de son projet de recherche – baptisé Improv Workshop Project (IWP) – est d’étudier comment un ensemble de sept ou huit personnes peut « trouver des moyens de faire de la bonne musique qui n’est pas du tout planifiée à l’avance, ou très peu ».

Le PBI entame la troisième de ses trois années d’existence et se produira à Montréal jeudi soir au Ministère (4521 Boul. Saint-Laurent) dans le cadre de l’Off Festival de Jazz de Montréal. Le projet joue également fréquemment au Resonance Café le mardi soir, et ses prochains concerts auront lieu le 29 octobre et le 12 novembre.

Le projet s’appuie sur un groupe diversifié d’une cinquantaine de musiciens, précise M. Pilc. Il est accompagné d’un autre professeur de jazz de McGill, Kevin Dean, qui joue habituellement de la trompette dans un style hard-bop, et du saxophoniste alto Rémi Bolduc, qui est aussi à l’aise dans le jazz swinguant d’Oscar Peterson que dans la musique complexe, voire mathématique. Les étudiants en musique et les nouveaux diplômés de McGill sont naturellement impliqués en masse dans le projet. Parfois, des invités spéciaux se joignent au projet, comme la chanteuse new-yorkaise Elisabeth Kontomanou, qui chantera avec le projet jeudi.

Par le passé, le saxophoniste Sam Newsome et la violoniste Meg Okura, tous deux musiciens américains, ont rejoint le PBI.

L’un des éléments déclencheurs du projet de Pilc est son désintérêt pour le jazz qui lui semble trop préconçu.

« Lorsque j’écoute la plupart des morceaux de jazz moderne, ma frustration vient du fait que les choses ont tendance à être très contrôlées », explique-t-il. « Les compositions sont très complexes en général – beaucoup de mesures bizarres, des progressions d’accords exotiques, etc.

« Même si les joueurs sont fantastiques et que la musique est excellente, j’ai toujours l’impression qu’il y a quelque chose que je recherche personnellement dans la musique et que je ne trouve pas dans ce type de situation en tant qu’auditeur.

Pilc affirme qu’il est loin d’être le premier à s’intéresser à la musique libre, faite sans matériel écrit sur lequel s’appuyer. Mais il précise qu’il voulait éviter « ce que j’appelle le free jazz, qui signifie que les gens font toutes sortes de bruits et qu’il n’y a pas beaucoup de mélodie et de rythme ou, s’il y en a, que cela peut être un peu chaotique, que tout le monde joue tout le temps et en même temps ».

« Je voulais voir comment, en improvisant complètement avec un tel groupe de personnes, nous pouvions créer quelque chose qui ressemble vraiment à une composition, comme quelque chose qui aurait pu être écrit à l’avance.

Avec des collaborateurs volontaires, Pilc s’est réuni plus ou moins chaque semaine, enregistrant les sessions sur vidéo afin d’examiner le processus dans le feu de l’action. Les participants tiennent un journal de leurs expériences, ce qui ajoute une autre dimension au projet. Tous les aspects du projet sont affichés sur son site web, improvworkshopproject.com.

La plupart des participants au projet, bien que connaissant le jazz, sont moins familiers avec le jeu entièrement improvisé. Pilc se compte parmi eux. « Pour être tout à fait honnête avec vous, jusqu’à ces dernières années, j’étais moi-même effrayé à l’idée de le faire », déclare-t-il.

« Mais ce qui est intéressant, c’est que ces personnes vont vouloir découvrir quelque chose sur elles-mêmes qu’elles ne connaissaient pas auparavant. Ils vont participer à l' »écriture » collective, dans l’instant, ce qui, à mon sens, est l’objectif de ce projet.

« J’appelle cela de la composition instantanée sans papier, si vous voulez être plus précis », dit-il.

À l’automne 2018, un an après son lancement, le projet a décroché un concert régulier au Resonance Cafe. « Nous avons eu de la chance », dit Pilc. « Pour moi, cela a complètement changé le cours du projet, car le fait de jouer en direct toutes les deux semaines a complètement changé l’esprit.

Jusqu’à présent, le projet a donné lieu à plusieurs découvertes importantes, selon M. Pilc.

La première est que le projet « a une personnalité, presque comme s’il s’agissait d’une personne », quels que soient les participants, dit-il.

« Il y a cette chose qui transcende les musiciens qui y contribuent, un phénomène intéressant d’un certain état mental, qui tend à s’instiller, quels que soient les musiciens.

Ensuite, Pilc affirme que le projet l’a aidé à redécouvrir l’importance des principes fondamentaux de la musique.

« Nous avons dû utiliser des techniques et des idées très simples pour que la musique fonctionne vraiment », explique-t-il.

« Plus l’idée originale est simple, meilleure est la musique, en quelque sorte… Même si la musique finit par être très complexe, l’idée originale au cœur de cette musique était simple.

« Des mélodies simples, des rythmes simples, des accords simples, des idées simples… tout ce qui est simple. Je pense que la simplicité mène à la clarté », explique Pilc.

Il poursuit : « Mon objectif pour la dernière année de ce projet sera d’aller vers encore plus de simplicité. Pour faire une musique encore plus claire, encore plus transparente, moins encombrée par des éléments inutiles ou par la surjoue de notes.

« Je pense que nous sommes sur la bonne voie. Je suis heureux de la direction que nous prenons et de ce que nous explorons. »

Projet d’atelier d’improvisation au festival L’Off
Avec Jean-Michel Pilc, Kevin Dean, Rémi Bolduc et Elisabeth Kontomanou

Quand : Jeudi 10 octobre, 20 heures
Où : Le Ministère, 4521 Boul. St-Laurent, Montréal
Entrée : 30 dollars, 20 dollars pour les étudiants et les personnes âgées de 65 ans et plus.
Musiciens : Jean-Michel Pilc (piano), Kevin Dean (trompette), Rémi Bolduc (saxophone alto), Élisabeth Kontomanou (voix). Claire Devlin (saxophone ténor), Pierre Mendola (flûte), Ananda Suddath (guitare), Mike de Masi (basse), Louis-Vincent Hamel (batterie)