Le pianiste Jean-Michel Pilc remet sa vie et sa musique à zéro

« Le processus artistique est une question d’amour et de passion », déclare Jean-Michel Pilc, qui donnera le coup d’envoi des concerts du 20e anniversaire de l’Upstairs Jazz Bar & Grill le jeudi 12 novembre. PHOTO DE JIM RICE

Au cours de ses 55 années d’existence, le pianiste Jean-Michel Pilc a connu à plusieurs reprises des changements qui ont bouleversé sa vie.

Dans sa vingtaine, ce natif de Paris travaillait comme ingénieur, mais le jazz était sa passion en dehors des heures de travail. À 27 ans, ce pianiste autodidacte, qui dit être tombé amoureux du jazz à l’âge de huit ans, s’est mis à faire de la musique à plein temps et joue avec les meilleurs artistes de jazz français.

À 34 ans, il s’installe à Brooklyn pour s’imprégner de son terreau musical fertile. À propos de ce déménagement transatlantique, Pilc déclare : « J’étais en train de me réinitialiser, vous savez, et j’aime ce sentiment ».

Il est devenu un pianiste mondialement reconnu – il a récemment effectué une tournée en Asie – et un professeur vénéré. Pédagogue passionné, Pilc a enseigné aux aspirants musiciens de jazz à l’université de New York et a publié il y a trois ans le livre It’s About Music, qui explore en profondeur sa philosophie artistique. Il y a quelques mois, Pilc et sa famille ont déménagé à Montréal, où il a rejoint l’école de musique Schulich de l’université McGill.

Ci-dessous, Pilc, qui joue au Upstairs Jazz Bar & Grill le jeudi 12 novembre dans le cadre des célébrations du 20e anniversaire du club, discute de la dernière remise à zéro de sa vie, ainsi que de ce qu’il attend en tant que musicien et enseignant à Montréal.

Q : Avant cet automne, vous enseigniez à l’université de New York et viviez et travailliez à New York depuis 20 ans. Pourquoi avez-vous choisi l’Université McGill et Montréal ?

R : L’université McGill m’a fait une offre très intéressante. En outre, après m’être rendu sur place en mars pour un entretien, je me suis senti à l’aise avec l’équipe et l’environnement, et j’ai eu le sentiment que je pourrais y faire du très bon travail.

De plus, j’aime beaucoup Montréal, et 20 ans à New York, c’est déjà beaucoup – presque une vie. C’était donc le bon moment pour aller de l’avant et prendre un nouveau départ, ce que j’aime faire, dans la vie comme dans la musique.

Q : Comment compareriez-vous l’expérience de l’enseignement du jazz à McGill par rapport à NYU ?

A : Très différent, évidemment. Mais pour moi, les comparaisons sont toujours dangereuses et souvent stériles. Il en va de même pour les généralisations, auxquelles je suis allergique. Chaque lieu, chaque situation, chaque élève, chaque leçon est différent. Là encore, la musique et la vie se ressemblent, pour moi, dans le sens où chaque événement est ressenti comme une expérience totalement nouvelle. J’ai vécu d’excellentes expériences à l’université de New York et à McGill jusqu’à présent, et dans les deux cas, j’ai pu compter sur des étudiants très talentueux et des collègues remarquables.

La principale différence réside peut-être dans le fait que la ville de New York est très axée sur la concurrence, à bien des égards. Ici, à Montréal, j’ai moins l’impression que l’on se dit que si l’on peut réussir ici, on peut réussir partout, ce qui est une bonne chose parce que je commençais à m’en lasser moi-même. Moins de concurrence peut en effet permettre à des choses plus sereines et plus profondes de se produire. J’ai des étudiants très dévoués et stimulants, qui ont une relation profonde avec la musique, et j’apprécie beaucoup nos échanges.

Q : Quels sont vos objectifs en tant que professeur et musicien à Montréal ?

A : Objectifs … un autre mot dangereux. Je préfère le mot « processus ». Pour moi, et je ne me lasse pas de le répéter, le processus artistique est une question d’amour et de passion. Si je peux transmettre mon amour et ma passion à un étudiant ou à un groupe d’étudiants, alors j’ai accompli quelque chose. Et lorsqu’ils m’envoient leur propre passion en retour, et que nous apprenons tous quelque chose de cet échange, enseignants et élèves, nous nous sentons tous très récompensés. Pour moi, c’est le processus.

J’espère également être un bon ambassadeur de l’école de musique Schulich, car je voyage beaucoup, dans de nombreux pays. Il serait formidable d’y faire venir le plus grand nombre possible de bons étudiants.

En tant que musicien, le processus reste le même : nouer des relations profondes et créer des sentiments et des émotions à partir de nouvelles rencontres et de conversations musicales inédites. Encore une fois, tout est question d’amour, et le voyage continue.

Q : J’ai lu que vous aviez joué avec le saxophoniste montréalais Yannick Rieu et que vous alliez faire de la musique avec le bassiste Fraser Hollins et le batteur Jim Doxas. Que recherchez-vous ou qu’espérez-vous trouver lorsque vous essayez de nouvelles collaborations musicales ?

R : Je pense que ma réponse précédente dit tout. Des musiciens comme Jim, Fraser et Yannick, et d’autres que j’ai déjà rencontrés à Montréal, sont des musiciens puissants, profonds et dévoués avec lesquels je sens déjà le potentiel d’un long et fructueux voyage. De plus, ils ont été extrêmement accueillants, chaleureux et généreux. Le niveau de jeu est très élevé et l’ambiance est celle d’un lien naturel et fraternel entre nous. Je suis persuadé que nous allons construire quelque chose de valable ensemble – nous avons déjà joué quelques concerts et il y en a plusieurs à venir, que j’attends avec impatience.

Q : Parlez-moi un peu de votre histoire avec le batteur new-yorkais Ari Hoenig, qui vous rejoindra à l’Upstairs.

R : Ari et moi, c’est une longue histoire. … Nous sommes presque comme un vieux couple maintenant. Chaque fois que je joue avec cet homme, il se passe quelque chose de spécial. C’est presque miraculeux, compte tenu du nombre de concerts que nous avons donnés ensemble, qu’il reste si frais et si nouveau. Ce que nous faisons est très simple : nous improvisons, nous composons sur le moment, à partir de rien. Rien n’est figé et l’inattendu se produit, encore et encore.

Q : Pourquoi avez-vous choisi Fraser Hollins pour compléter le trio pour le concert à l’étage ?

R : En jouant avec Fraser à plusieurs reprises, j’ai constaté qu’il était totalement ouvert à l’inattendu, à la surprise. De nombreux musiciens peuvent être déstabilisés par cette approche de la musique. Pas Fraser, qui est un joueur très fort et confiant. Je suis sûr que sa personnalité permettra au triangle de bien fonctionner. Et j’aime son son – c’est très important, le son ; on a parfois tendance à l’oublier.

Q : Quels sont les autres projets en cours ou à venir ?

A : Beaucoup de choses : en solo, bien sûr, différents projets de petits groupes avec des musiciens de Montréal, de New York et de France, un enregistrement de piano en duo avec Kenny Werner l’année prochaine pour Sunnyside. J’ai également beaucoup de musique écrite pour un groupe de taille moyenne (octuor), et je commencerai à l’explorer bientôt. Le fait d’être à McGill ouvre de nouvelles possibilités pour développer un tel projet, et j’ai donc hâte de voir où cela va nous mener.

Je suis dans une période de transition – beaucoup d’options, beaucoup de flux. … Quelques contacts avec différents labels qui se concrétiseront probablement l’année prochaine, en conjonction avec les projets susmentionnés. Les choses vont probablement se décanter dans les prochains mois et je pourrai vous en dire plus, et de manière plus précise.