Pilc célèbre la liberté d’improvisation à Montréal

« C’est une scène dynamique, impressionnante pour la taille de la ville », a déclaré M. Pilc à propos de Montréal. « Et il s’agit plus d’un échange que d’une concurrence.
(Photo : Sharonne Cohen)

C’est en juin 2021, juste après la fin d’un huis clos prolongé au COVID-19, qu’a été enregistré Alive-Live At Dièse Onze, Montréal, un nouvel album du pianiste Jean-Michel Pilc. C’était un moment spécial pour tous ceux qui aspirent à une connexion humaine et au retour de la musique en direct.

Quelque huit mois plus tard, par un vendredi enneigé de février, DownBeat est retourné à Dièse Onze, un pilier de la scène jazz montréalaise, pour la soirée de lancement de l’album. Alive, le premier album de Pilc sur Justin Time Records, met en vedette le bassiste Rémi-Jean LeBlanc et le batteur Jim Doxas, deux des sidemen les plus en vue de Montréal et des leaders talentueux à part entière.

Pianiste prolifique né à Paris, doté d’un style distinct et d’un penchant pour la spontanéité, M. Pilc a passé deux décennies à New York avant de s’installer à Montréal en 2015 pour enseigner à l’Université McGill. « J’aime beaucoup l’ambiance, le haut niveau et le dévouement des étudiants, et le fait qu’il s’agit de musique et d’art, et non de compétition et d’efficacité de l’entraînement », a-t-il déclaré lors d’une interview après le concert. « Nous formons des musiciens, pas des chevaux de course, et à cet égard, j’admire le travail de mes collègues ici. Partager la passion, c’est ce dont il s’agit ».

Immergé dans la communauté jazz de Montréal, Pilc a régulièrement joué dans les clubs de la ville en tant que leader, co-leader ou sideman. « C’est une scène dynamique, impressionnante pour la taille de la ville. Et il s’agit davantage d’échanges que de concurrence, ce qui, après 20 ans passés à New York, est assez rafraîchissant. »

Autodidacte, Pilc maîtrise à la fois la musique classique occidentale et les canons du jazz, en particulier le piano jazz. Multifacettes et immensément inventif, aventureux et imprévisible, son jeu s’inspire d’un vaste corpus musical allant du baroque au bebop et au-delà, évoquant Bud Powell, Bill Evans et Thelonious Monk, oscillant entre le tendre et le poignant et l’anguleux et l’emphatique.

Les spectacles de Pilc sont entièrement improvisés, sans liste ni planification préalable. Dans les notes de son album, il explique qu’il monte sur scène « comme un nouveau-né, prêt pour une nouvelle vie, un nouveau voyage, une nouvelle expérience, à chaque fois ». En observant l’attention que Pilc porte à ses partenaires tout au long des deux sets exaltants de la soirée, il est devenu évident que Doxas et LeBlanc faisaient tout autant partie de cette expérience que le pianiste. « Chaque note qu’ils jouent devient une partie de la vie que nous vivons ensemble sur scène », a déclaré M. Pilc.

L’évolution constante de « Softly As In A Morning Sunrise » a ouvert cette série d’explorations prolongées de standards et d’originaux. D’une durée de près de 15 minutes, elle offre un aperçu de ce qui nous attend. Naviguant entre les phases et les humeurs, le trio devient tour à tour tendre et bluesy, puis s’emballe dans un rugissement tonitruant. L’enregistrement a capturé l’accueil chaleureux du public et le « Wooh ! » de Doxas, essoufflé et satisfait, après que la dernière note a été jouée.

Vient ensuite « 11 Sharp », l’un des deux originaux de Pilc – une référence à la « note bleue », ou 11e dièse, qui se traduit en français par dièse onze, le nom du club. Alternant rythmes, mélodies et émotions, il est suivi de deux classiques de Miles Davis – le lyrique « Nardis » et une interprétation capricieuse de « All Blues » qui, au cours d’une séance d’entraînement prolongée, murmure et s’envole avec intensité. Doxas monte sur les cymbales, propulsant la musique avec autant d’inventivité que d’émotion, tandis que LeBlanc change la dynamique avec un solo intime. Pilc, citant Stravinsky, vole sur le piano, le public est captivé.

L’album s’achève sur le titre « Alive », une pièce entièrement improvisée qui met en évidence un aspect caractéristique du jeu de Pilc : les mains droite et gauche sont complètement indépendantes, comme deux joueurs distincts, comme si une seule ne pouvait pas exprimer tout ce qu’il souhaite transmettre.

La magie de l’improvisation faisant partie intégrante de son être, Pilc a codirigé un projet d’atelier d’improvisation de trois ans à McGill. Parmi les participants figuraient des musiciens de jazz et de musique classique – membres de la faculté et étudiants. « La beauté de ce projet, explique Pilc, est qu’il abolit la séparation entre le jazz, la musique classique et les autres styles, ainsi que la séparation entre le compositeur, l’improvisateur, l’instrumentiste et le chef d’orchestre. D’une certaine manière, c’est un retour à la situation qui prévalait jusqu’au 20e siècle, lorsque ces activités se sont scindées, que les gens sont devenus plus spécialisés et que les différents styles de musique se sont séparés les uns des autres.

De nombreuses sessions d’improvisation ont eu lieu dans des salles montréalaises, permettant à la musique de se développer dans un cadre naturel et à un large public de découvrir les « possibilités souvent mal comprises ou même incomprises » de l’improvisation collective – qui, selon Pilc, mène à une véritable composition instantanée lorsqu’elle est pratiquée avec constance et rigueur. Les participants ont acquis une nouvelle perception et une nouvelle connaissance de cette pratique, ce qui a eu « une influence essentielle sur leur développement artistique, leur travail futur et leur activité éducative ». Les archives du projet, disponibles en ligne, étendent ce processus à un large éventail de musiciens et d’étudiants du monde entier.

« Pilc a vraiment influencé la façon dont les gens jouent ici », a remarqué Randy Cole depuis une table voisine pendant l’entracte. Cole, un cinéaste montréalais qui réalise des projets perspicaces et bien ficelés sur la scène locale du jazz, a noté que « même certains des musiciens les plus directs sont très aventureux sur scène avec lui. Ses idées sur la façon d’improviser ont fait le tour de la scène. Je pense que c’est une sorte de libération ».

Le bassiste LeBlanc a partagé une impression similaire. « Jouer avec Pilc a été une grande expérience d’apprentissage pour moi », a-t-il déclaré. « Je n’avais jamais joué avec quelqu’un d’aussi aventureux et libre que lui, et cela m’a ouvert les portes d’une dimension de l’improvisation collective à laquelle je n’avais pas été exposé. L’album – « un instantané d’un moment très particulier » après deux années pendant lesquelles le trio n’a pas joué ensemble – résume ce sentiment et cette vulnérabilité, et en même temps « le fait ressembler à votre paire de pantoufles préférée que vous avez déterrée des années plus tard ».

Les notes de l’album commencent par une réflexion de Pilc sur sa collection de vinyles, qui comprend des pièces précieuses sur lesquelles « le son n’est pas parfait, mais on peut entendre des musiciens improvisateurs dans leur habitat naturel, le club de jazz, jouant de la musique pour le plaisir de la musique, ne se répétant jamais et créant des sons qu’ils ne reproduiront jamais ». La seule chose que Pilc cherche à reproduire dans ses spectacles, c’est ce sens de l’aventure. Le soir de l’enregistrement d’Alive, l’émotion était palpable à Dièse Onze. Ainsi, malgré ses limites techniques, Pilc a pris la décision de ne pas le garder sous le coude, bénéficiant de l’habileté de Guy Hébert pour le mastering.

« La musique était vitale pour nous et pour le public », écrit Pilc. On comprend mieux pourquoi il s’est senti obligé de sortir ce set, qui documente non seulement une nuit singulière, mais aussi l’ambiance de ce club intime et accueillant, avec un public qui l’apprécie. « Chaque représentation est un nouveau voyage… mais on a toujours l’impression que c’est organique, vital et vivant. C’est une communion, vraiment, entre nous trois et avec le public, et le club est parfait pour cela ». DB