Né en 1960 à Paris, France, et également citoyen américain et canadien, le pianiste et compositeur autodidacte Jean-Michel Pilc s’est produit avec de nombreux géants du jazz: Roy Haynes, Michael Brecker, Dave Liebman, Jean Toussaint, Rick Margitza, Michel Portal, Daniel Humair, Marcus Miller, Kenny Garrett, Lenny White, Chris Potter, John Abercrombie, Mingus Dynasty & Big Band, Lew Soloff, Richard Bona etc. Il a également travaillé avec Harry Belafonte, en tant que directeur musical et pianiste, et a joué en duo avec la légendaire chanteuse d’opéra Jessye Norman.

Depuis qu’il est devenu musicien professionnel à la fin des années 80, Jean-Michel n’a cessé d’être très actif internationalement, parcourant plus de 60 pays incluant toute l’Europe ainsi que le Japon, Hong Kong, Taïwan, Abu Dhabi, l’Amérique du Sud, le Mexique, les États-Unis et le Canada. Outre ses propres projets, il a été très demandé en tant que co-leader et sideman, participant à de nombreux projets à travers le monde, enregistrant de multiples albums (voir discographie sélective) et se produisant en duo avec de nombreux artistes (Kenny Werner, Sam Newsome, Elisabeth Kontomanou, Stéphane Belmondo, Sylvain Luc et le légendaire Martial Solal, pour n’en citer que quelques-uns).

Jean-Michel s’installe à New York en 1995 et forme alors son trio avec François Moutin (basse) et Ari Hoenig (batterie). Ils enregistrent un engagement d’une semaine au légendaire club de jazz Sweet Basil et, en 2000, font paraître deux CD : Together – Live at Sweet Basil, NYC – Vol. 1 & 2 (A-Records). Pilc signe ensuite un contrat d’enregistrement avec Dreyfus Jazz. Son premier album pour Dreyfus, Welcome Home (avec le même trio), paraît en 2002. L’album suivant de Jean-Michel, Cardinal Points, sort l’année suivante. Il y présente sa toute nouvelle création, Trio Sonata, commissionnée par Chamber Music America.

En 2004, Jean-Michel sort son premier album solo, Follow Me (Dreyfus). Puis il revient au format trio pour enregistrer Live at Iridium, NYC, en 2004, New Dreams en 2006 et True Story en 2009 (avec Billy Hart). Il reçoit également sa deuxième commission de Chamber Music America pour la création de Modern Lights, une composition inspirée par l’œuvre de Charlie Chaplin. Le projet est créé au Caramoor Jazz Festival en août 2009.

Les deux albums suivants de Jean-Michel paraissent en 2011 sur le label Motema et sont acclamés par la critique : Essential, un enregistrement de piano solo “live”, et Threedom, qui marque le retour du trio légendaire avec François Moutin & Ari Hoenig, lequel s’est reformé en 2010 sous le nom collectif de Pilc Moutin Hoenig. Un documentaire de John McCormick intitulé Jean-Michel Pilc – A Portrait (Living Jazz Archive) paraît également cette année-là.

En 2013, Jean-Michel reçoit la prestigieuse bourse de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation, dans la catégorie composition musicale. Le projet est un octet, Big One, pour lequel Jean-Michel écrit de nouvelles compositions.

En 2015, Jean-Michel sort son troisième album solo, What Is This Thing Called ? (Sunnyside), suivi, en 2018, de son quatrième, Parallel (Challenge Records).

Jean-Michel a bâti une solide réputation internationale d’éducateur. Entre 2006 et 2015, il enseigne à NYU Steinhardt, donnant des cours privés (tous instruments), des cours d’ensemble et des ateliers d’improvisation. Il est co-directeur de NYU Summer Jazz Improv Workshop en 2010. Jean-Michel enseigne également pour la New School à New York, ainsi qu’en privé. Parallèlement, il publie un livre, It’s About Music – The Art and Heart of Improvisation (Carl Fischer) et une vidéo éducative pour tous instruments, True Jazz Improvisation (JazzHeaven), suivis d’une autre vidéo pour JazzHeaven, Transcending the Instrument, consacrée au piano, tous salués par ses collègues et ayant une influence notable dans le domaine de l’enseignement du jazz. Jean-Michel continue de créer régulièrement du matériel pédagogique, dont 2 classes de maître en vidéo sur l’improvisation (MyMusicMasterclass), 2 leçons virtuelles en français et en anglais, Anatomie d’un standard et L’art de la ballade (iMusic School), une série de cours d’improvisation sur Patreon, la vidéo pédagogique Total Improvisational Control (The Crescent), entre autres.

En septembre 2015, Jean-Michel rejoint la Faculté de Jazz de l’École de musique Schulich de l’Université McGill à Montréal. Devenu à présent professeur titulaire, il enseigne le jazz, le piano et l’improvisation (tous instruments), ainsi qu’un Séminaire sur l’improvisation dans tous les styles à un groupe constitué de nombreux étudiants de McGill, en jazz et en classique. Il a également été Coordinateur du Secteur Jazz entre 2016 et 2018.

Etabli à Montréal, Jean-Michel devient un membre très actif de la scène jazz locale, participant à de nombreux projets montréalais en tant que leader, co-leader et sideman. En 2016, il crée le Projet d’atelier d’improvisation, financé par le Fonds de Recherche du Québec – Société et Culture (FRQSC). Il est également l’invité spécial de l’Orchestre National de Jazz de Montréal et sideman de nombreux musiciens montréalais, comme l’illustrent sa récente discographie et son calendrier de concerts. Il est également présent sur la scène jazz de Toronto et d’Ottawa, jouant notamment avec Kirk MacDonald et Roddy Ellias, et continue de se produire avec des groupes new-yorkais, tels que Pilc Moutin Hoenig et son propre US Trio avec Sam Minaie et Jerad Lippi.

Jean-Michel enregistre à présent sous l’étiquette Justin Time, où il a sorti trois albums : Alive – Live at Dièse Onze, Montréal avec Rémi-Jean-Leblanc & Jim Doxas, Symphony en piano solo, et You Are The Song avec Pilc Moutin Hoenig. Une série de singles et d’extended plays en solo est également parue sur la même étiquette.

Jean-Michel est aussi un siffleur virtuose, comme en témoignent plusieurs enregistrements, dont une pièce piano et sifflet dans le CD Christmas from the Blue Note (2010, Half Note).